Жизнь прославленной английской актрисы Вивьен Ли была прекрасной, трагичной и недолгой. Она прожила всего лишь 53 года, 35 из них отдав сцене и экрану. За свою карьеру актриса сыграла не так уж много ролей, но когда речь идет о Вивьен Ли, количество не так уж важно. Ее экранных героинь Скарлетт О'Хара, леди Гамильтон, Бланш Дюбуа будут помнить всегда, точно так же как, и созданных актрисой на театральной сцене Клеопатру, леди Макбет, Офелию и Джульетту. «Ни одна театральная актриса не была так хороша на экране и ни одна актриса кино не была так хороша на сцене», — писал Алан Дент в своей книге «Вивьен Ли. Венок воспоминаний».

Без преувеличения можно сказать, что все, что у нее было в жизни, Вивьен Ли отдала актерскому ремеслу и любви. «Если бы мне действительно дали снова прожить всю мою жизнь, — сказала как-то актриса, — я была бы уверена только в двух поступках. Уже в юности я стала бы актрисой. Несколько позже я вышла бы за Лоренса Оливье». Всю жизнь Вивьен любила этого гения английской сцены Лоренса Оливье, двадцать лет была его женой и кто знает, возможно, эта роль была самой трудной в ее жизни.

Вивиан Мэри Хартли родилась в индийском городке Дар-джилинг, недалеко от Калькутты в семье преуспевающего английского бизнесмена Эрнеста Хартли. Осенью 1920 г. родители отправили семилетнюю девочку в Англию, где она должна была воспитываться в школе при иезуитском монастыре «Святое сердце» в Рохемптоне. Для маленькой Вивиан на новом месте все было непривычным и чужим: унылые серые комнаты, аскетичный режим, слишком строгие нравы. Вдалеке от родных она сильно тосковала и в письмах просила о возвращении домой, но мать Вивиан, фанатичная католичка Гертруда Робинсон, была непреклонна в своем решении держать дочь вдали от мусульманской Индии. Отправляя Вивиан в Рохемптон, она не только заботилась о духовном развитии ребенка, но и не хотела, чтобы дочь была свидетельницей взаимоотношений в семье, в которой внешне все было прилично и респектабельно, а на самом деле каждый из супругов жил своей, отдельной жизнью. После безысходности и отчаяния Вивиан потихоньку начала привыкать к монастырской жизни. Она с увлечением занималась историей, танцами и «драмой», училась игре на пианино, виолончели и скрипке. Но покорно принимая скучную и размеренную жизйь в Ро-хегмптоне, порывистая, веселая и общительная девочка все глубже уходила в свой внутренний мир, в свои грезы. Позднее биографы Вивьен Ли считали, что именно ее бегство вглубь себя «обернулось конфликтом между ее душевной природой и теми нормами и догмами, которые она воспринимала с раннего детства». Это раздвоенное состояние стало тяжким грузом для нервной системы эмоциональной девочки и явилось одной из причин будущей трагедии Вивьен Ли — заболевания в зрелом возрасте маниакально-депрессивным психозом. Мечтая и фантазируя, Вивиан все чаще представляла себя выступающей на сцене. Но пока у нее была лишь возможность сыграть несколько маленьких ролей в любительских спектаклях, устраиваемых в монастыре. «Я хочу стать актрисой! Великой актрисой!» — говорила 10-летняя Вивиан своим подружкам. И отцу, одному из лучших актеров-любителей Королевского театра Калькутты, она писала в письмах, что хотела бы выступить с ним на одной сцене. Именно от своего красивого, общительного, сильного отца Вивиан получила в наследство жизнерадостность и актерское дарование.

С 1927 г. Вивиан Хартли продолжала образование в монастырских школах Италии, Франции и Германии. Проведя суровые и безрадостные дни в пансионе Сан-Ремо, она оказалась в Париже, а затем в Баварских Альпах. Здесь девушка не только изучила французский и немецкий языки (уже владея итальянским), но и получила возможность посещать столичные театры, Венскую оперу, побывать на Зальцбургском фестивале искусств. Все это произвело на нее неизгладимое впечатление, укрепив в ней решение поступать в Королевскую академию драматического искусства в Лондоне. В 1932 г. на приемных экзаменах Хартли покорила директора академии своей пластичностью, какой-то необычайно хрупкой красотой и была принята на учебу.

В этом же году 17-летняя Вивиан стала женой солидного адвоката Герберта Ли Холмана, который был на 14 лет старше ее. Муж любил, оберегал Вивиан, но ее желания стать актрисой категорически не разделял и надеялся, что эта «дурь» со временем выйдет из хорошенькой головки его юной жены. Однако, несмотря на протесты мужа и рождение дочери Сюзанны, Вивиан не оставила своей мечты. Ей удалось сначала сняться в рекламе сигарет и нескольких киноэпизодах, а затем и в главных ролях в фильмах «Сельский сквайр» и «Джентльменское соглашение». Слегка изменив свое имя и дополнив его второй фамилией мужа, Вивиан стала теперь Вивьен Ли. Знаменитый английский режиссер Джордж Пирсон, снимавший ее в «Джентльменском соглашении», позднее вспоминал: «Она была очень замкнута и немного нервничала, но я сразу понял, что меня тронула именно ее прелестная красота. В ее глазах сверкал ум, намекавший на скрытую силу, сейчас еще скованную и ищущую возможности выразить себя. Было приятно наблюдать за ее работой на съемочной площадке: она немедленно схватывала ситуацию и индивидуальную окраску персонажа. Это было удивительно... Между съемками она иногда тихо размышляла и в один из таких моментов неожиданно повернулась ко мне: «Неужели мне никогда не удастся получить настоящую роль?»

Первые киноработы не сделали Вивьен Ли знаменитой, хотя о ней заговорили как о подающей надежды. Эти надежды актриса оправдала, исполнив главную роль в спектакле «Маска добродетели» на сцене Вест-Энда. Благодаря ей премьера спектакля стала главным событием в театральной жизни 1935 г^ Знаменитый актер того времени Дуглас Фэрбенкс восхищался дебютанткой: «Я впервые увидел ее в «Маске добродетели» и разделял всеобщий энтузиазм, рожденный ее ошеломляющей красотой, очаровательной индивидуальностью, неповторимым тембром голоса, удивительным талантом и тем, что она, бесспорно, обладала качеством, которое Ноэл Кауард называл «классом звезды». На следующее утро после премьеры сенсационные заголовки газет гласили: «Новая звезда покорила Лондон», «Эта актриса — открытие!», «Триумф молодой актрисы Вивьен Ли». Умная и проницательная Вивьен понимала, что ее первый успех во многом связан с молодостью и красотой. И она приложила максимум усилий, чтобы ее стали ценить прежде; всего за талант и мастерство.

Продолжение истории...