Наталья Гундарева из той редкой породы актеров, которые создают свои роли не столько по вдохновению, «творческому наитию», сколько путем мучительного и долгого постижения образа, кропотливого поиска мельчайших деталей, не только внешних, но и содержательных. Недаром ее наставник по Щукинскому училищу Ю. Катин-Ярцев говорил об актрисе: «Ее одаренность связана с рацио».

Наташа родилась в Москве. Ее отец, Георгий Макарович, еще подростком приехал в столицу и прошел путь от рабочего до инженера. Мать, Елена Михайловна, по профессии инженер-строитель, работала в конструкторском бюро НИИ, играла в самодеятельном театре. Дочь тоже увлекалась театральным искусством и с успехом выступала в театре городского Дома пионеров. Но когда пришло время выбирать профессию, семья решила, что Наташа пойдет по стопам родителей. Поэтому последний, 11-й класс девушка заканчивала в вечерней школе, одновременно работая чертежницей, чтоб иметь необходимые два года стажа для поступления в МИСИ. И уже начала сдавать туда вступительные экзамены. Но все-таки прислушалась к зову души: после беседы с другом детства, актером В. Павловым, резко изменила решение и пошла поступать в Театральное училище им. Щукина, не побоявшись бешеного конкурса (почти 250 человек на место). Но абитуриентку Гундареву нельзя было не заметить. Помимо хороших внешних данных в ней уже чувствовалась определенная подготовленность — самодеятельный театр сделал свое дело. Комиссия усмотрела в ней индивидуальность — нечто, дающее повод думать, что из нее может получиться актриса.

Очень скоро Наташа оправдала эти ожидания. Она отличалась от большинства студенток естественностью в облике и поведении, очень серьезным и творческим отношением ко всему, что делала. Педагоги уже через год отмечали ее высокий уровень работы на сцене и огромный потенциал. А в.театральных кругах Гундареву стали называть «конопатым чудом», «Жар-птицей».

После окончания театрального вуза ее пригласили сразу в четыре прославленных театральных коллектива столицы — «Современник», МХАТ, Вахтанговский театр и Театр им. Маяковского. Она же раз и навсегда остановила выбор на последнем. Впоследствии Н. Гундарева сказала; «Мне кажется, я не смогла бы играть в другом театре». Здесь состоялся счастливый творческий союз двух дарований — режиссера и актрисы. А. Гончаров, по ее характеристике, режиссер волевой, имеет замечательное качество: он тонко чувствует исполнителя, дает ему возможность проявиться самому. Для Гундаревой иной подход был бы губительным, ибо она в любой роли выступает ее соавтором.

Конечно, начинала молодая артистка с массовок и небольших ролей. Но и в них были заметны вдумчивый подход, неординарная трактовка, собственное понимание характера, глубокое проникновение в материал, с которым сталкивалась. О ее зрелом уме и серьезном отношении к профессии можно судить и по тому, что со студенческих лет она очень тяготела к классике. Ее первые шаги в театре и на телевидении были связаны с такими произведениями, как «Обрыв» Гончарова, «Вишневый сад» Чехова, «Дети Ванюшина» Лескова, «Жизнь Клима Самгина» Горького, «Бег» Булгакова и др.

Именно классической ролью Липочки (спектакль «Банкрот» по А. Островскому) в мае 1974 г. актриса заявила о себе на всю театральную Москву. Вот как писал о своих впечатлениях от этого спектакля А. Володин: «При всем уродстве натуры, которую представила Наталья Гундарева, на сцене торжествовала Игра. Искусство. В этой хамке и дуроломке Липочке колотилось счастливое, необузданное сердце актрисы».

Продолжение истории...