Жизнь этого актера была такой же веселой, как и его фильмы. По крайней мере, по его собственным рассказам. Они — тоже часть его жизнерадостной профессии, ибо Фернандель — комедийный актер, шут, мим, шансонье и остроумный рассказчик. «Я был похож на кавалериста, проглотившего свою лошадь... Зубы лошади и глаза собаки... Я изобразил на своем лице самую идиотскую улыбку, на которую был способен... Когда я пришел к будущему тестю, я очень хотел произвести на него благоприятное впечатление и все время широко улыбался, пока тесть не заорал: да закрой же ты рот, я хочу увидеть твое лицо». Все это написано самим актером о своей внешности. Некрасивость никогда не была для него поводом для огорчений. Он был счастлив в любви и семейной жизни, имел красивых детей — сына Франка и дочь Жозетту. А для искусства его лицо было просто находкой. Оно не требовало грима или каких-то других ухищрений, чтобы вызывать смех, оно было его сценой, на которой разыгрывались уморительные коми ческие фарсы и пантомимы.

Фернан-Жозеф-Дезире Контанден родился в Марселе, и семье аптекаря. В отличие от многих родителей, сопротивлявшихся стремлению своих детей к сцене, семейство Контанден само подталкивало к ней маленького Фернана. Уже в пять лет он дебютировал в марсельском театре «Шав» в мелодрамах и пасторалях. Ему нравилась сцена, его роль маленького французского солдатика и особенно аплодисменты. «Я стану комиком», — сказал Фернан родителям. Примером для подражания он избрал репертуар известного в те годы комика и шансонье Полена. «Школьник днем, комически и гусар вечером — эта странная и чудесная жизнь приводила меня в восторг...» — так вспоминал впоследствии актер о начале своего актерского пути. В 12 лет Фернан принял участие в большом конкурсе шан сонье-любителей, который проводила парижская газета «Ко медия». Он победил более 100 претендентов, заняв второе место. После этого юный шансонье сразу стал популярным Но начавшаяся Первая мировая война прервала на время ею успешную концертную деятельность. Фернану нужно было заменить в семье отца, ушедшего на фронт.

Стараясь заработать на жизнь, юноша служит в Наци о нальном кредитном банке, Марсельском кредитном общестне и даже на мыловаренном заводе. А вечерами он по-прежнему ноет и учится на курсах, чтобы закончить свое образование. А когда вернувшийся с фронта отец открывает небольшую харчевню, Фернан пытается освоить профессию официанта, но скоро убеждается в своей полной непригодности ко всем прозаическим занятиям. Он хочет делать только то, что любит и умеет, — смешить и развлекать людей. И потому каждую субботу и воскресенье он выходит на сцену, делая это все fBepeHHee, постигая на практике азы актерского мастерства. 1озже он напишет: «Я обучался профессии, которую избрал в тайне своего сердца и которой мечтал посвятить себя целиком».

В 19 лет в его жизни происходят два важных события. Он Женится на горячо любимой Анриэтте Мане, сестре будущего сценариста Жана Манса, и заключает свой первый контракт с кабаре «Эльдорадо» в Ницце, по которому получает 110 франков в день за свои выступления. В афише актер значится уже под именем Фернандель, которое вскоре станет известно всему миру. Интересно, что придумано оно было его тещей и в переводе означало «ее Фернан», где под «ее» подразумевалась конечно же Анрйэтта.

Затем следуют два года странствий молодого актера с труппой бродячего театра. Он разъезжает по югу Франции, выступая в водевилях, фарсах, опереттах, распевая шуточные песенки, нередко сочиненные им самим. Но вскоре эта веселая Походная жизнь сменяется менее веселой — армейской. И хотя, Кик писал режиссер Карло Рим, «в мирное время военная служба больше похожа на водевиль, чем на эпопею», армия ненадолго разлучает Фернанделя с его любимым делом. И все-таки, вернувшись домой, он уже не может попасть «в струю» сменившегося к тому времени жанра солдатской песенки, Найти ангажемент в театре или мюзик-холле. Между тем семья актера увеличивается и, чтобы прокормить ее, он вынужден опять пойти работать на мыловаренный завод.

Продолжение истории...